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Colombia importa al año un aproximado de 2.500 toneladas de zeolita para diversos procesos industriales. Un estudio determinó que el país tiene todas las condiciones geológicas para producir este apreciado mineral. Sin embargo, falta mayor investigación para determinar los lugares de extracción y así empezar a ser exportadores.
Mucho se habla del potencial minero que posee Colombia a lo largo de su territorio. Sin embargo, la explotación se limita a recursos comunes como petróleo, carbón, oro y níquel.
En ese sentido, un profesor y dos estudiantes de pregrado de la Facultad de Minas de la Universidad Nacional de Colombia en Medellín realizaron una reconstrucción paleogeológica (de la antigüedad y características del suelo) del territorio colombiano, para determinar las zonas que pueden tener yacimientos de zeolitas.
Este mineral se forma a partir de la descomposición de vidrios volcánicos o cuando se produce vulcanismo submarino en mares poco profundos. En Colombia, aunque es poco conocido, tiene una demanda creciente por sus propiedades descontaminantes. Por ejemplo, gracias a su porosidad, puede absorber gases (nitrógeno y amonio) hasta en el 30% de su estructura, agua en el 70% y ciertos hidrocarburos en el 90%.
Actualmente el país no tiene minería de zeolitas, por lo que debe importarlas de naciones como Cuba, Ecuador, México y EE.UU., especialmente la del tipo clinoptilolita.
Jorge Iván Tobón, líder de la exploración científica y profesor del Departamento de Materiales y Minerales, asegura que el trabajo consistió en analizar las condiciones naturales del país y del mercado nacional para explorar y explotar este producto, y afirma que aún desconocemos la ubicación de los posibles yacimientos.
Y es que Colombia es un gran importador de zeolitas. En el año 2001, el país compró en el exterior cerca de 16 toneladas, y entre los años 2002 y 2005, alrededor de 10.000.
En contraste, Ecuador produjo 13.591 toneladas entre 2000 y 2005, según la Dirección Nacional de Minería de ese país, explotación que viene en aumento por la apertura comercial y el incremento de empresas dedicadas a su comercialización, especialmente en el campo de los fertilizantes.
Condiciones para explotar
Luego de una intensiva revisión bibliográfica, los investigadores determinaron que los terrenos volcánicos de las cordilleras Central y Occidental tienen las características geológicas propicias para contener zeolita. Esto debido a que la información hallada en las rocas (estudios litológicos) reporta presencia del mineral.
“Sería muy raro que solo existieran yacimientos en Ecuador y no en Colombia, a pesar de que ambos países comparten algunas formaciones geológicas”, sostiene el profesor Tobón. Según lo hallado, el territorio nacional está conformado por un mosaico de terrenos con historias geológicas diversas e independientes.
Específicamente los suelos volcánicos, en los que podrían encontrarse depósitos de zeolitas, están relacionados con fragmentos de antiguas islas que se anexaron a la base continental de Suramérica, debido al proceso de subducción de las placas tectónicas (cuando una se funde debajo de la otra).
En ese proceso de fricción y choque se formaron los volcanes que dejaban escapar la presión formada por los gases y el magma. Esas erupciones, hace millones de años, dieron origen a las formaciones vulcanosedimentarias que se hallan en algunas regiones del país.
Los estudios acerca de estas primitivas ocurrencias geológicas son escasos y por ello aún no se ha caracterizado ningún yacimiento importante ni se conocen datos sobre reservas, pues la minería en el país se centró en materiales no metálicos.
Cientos de usos
Las zeolitas son aluminosilicatos (contienen óxido de aluminio y sílice) con presencia de agua y cationes como sodio, potasio o calcio. Estos elementos se organizan de tal manera que forman unos canales que actúan como tamices o coladores moleculares por excelencia.
Es por esa propiedad que este mineral es considerado propicio para diversas aplicaciones, desde la industria petroquímica (para refinar el crudo y convertir el petróleo en gasolina), hasta la purificación de agua contaminada con metales pesados.
Uno de sus usos más comunes es en la industria alimenticia tanto humana como animal; por ejemplo, para encapsular propiedades nutricionales y liberarlas en el organismo o para capturar los gases intestinales y evitar los malos olores.
La zeolita también puede atrapar los componentes activos de los fertilizantes y luego soltarlos paulatinamente para nutrir la planta, lo que permite reducir las aplicaciones de estos y evitar que su exceso termine contaminando las fuentes de agua.
Un caso reconocido de su uso fue en el accidente nuclear de Chernóbil, en donde se esparcieron cerca de 1.5 millones de toneladas para atrapar parte de los elementos radioactivos que quedaron en el ambiente.
Potencial comercial
En la actualidad, China es el principal productor de este recurso; entre los años 2011 y 2012 produjo dos de los tres millones de toneladas de zeolitas naturales que se explotaron en el planeta.
En Colombia, compañías como Ecopetrol empiezan a reemplazar los catalizadores que usan en sus plantas de refinamiento de gasolina por zeolitas. Incluso, con científicos de la Universidad de Antioquia lograron patentar, recientemente, un proceso para la modificación por incorporación de fósforo, lo cual posibilita la conversión de productos de la refinación del crudo.
El profesor Tobón asegura que de acuerdo con la información recolectada, Colombia podría autoabastecerse, pues en el país existen las condiciones para que se hayan formado algunas de las cuarenta clases de zeolitas identificadas en el mundo.
Lo que confirmará este potencial será la investigación científica. La invitación está abierta para que más expertos ahonden en este tema. Por lo pronto, la UN ya dio el primer paso.
